立海一家シリーズ
□立海一家と御近所さん達
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【たのしい木の実小学校】
「おっはよー」
「お、ブン太。おはよっ」
「あれ？がくと、ジロくんは？また昼寝？」
「まぁな〜。学校には来てるんだけど…。そっちこそ、におーいないじゃん」
「ああ、あいつも来たには来たんだけどな〜。気づいたらどっか行っちまって」
「まーた“さぼり”かよ？」
「あんがいジロくんといっしょだったりして」
「はははっ！そうかも」
「こーら、笑ってる場合じゃないだろ」
そう言って、ブン太と岳人の頭に手を置いたのは、担任の宍戸先生だった。
「もうすぐ朝の会始まっちまうぞ？探して来い」
「え〜っ！！？」
「え〜じゃない。友達だろうが」
「はぁーい…」
宍戸先生に背中を押され、ブン太は溜息を吐き、岳人は頬を膨らませながら、雅治と慈郎を探しに教室を出た。
「ねこじゃ」
その頃雅治は、裏庭の木陰で眠る慈郎と、彼に寄り添って寝ている猫を見つけ、傍らに近づいた。
「おまえさん、どっから来たんじゃ？」
しゃがんでそう呟くと、猫が目を開ける。高い声でみゃあと鳴き、ぐーんと伸びをした後、此方に寄って来た。
そっと手を差し伸べると、指先に顔をすり寄せる。
「なつっこいのう。飼い猫か？それとも野良か？」
見たところ首輪はしていない。
しかし、慈郎の傍らで寝ていた事から考えても、人間に慣れているのだろう。
抱っこしてみると、嫌がることなく膝に収まる。
「ミャ〜」
見上げてくる瞳が、何かを訴えていた。
「なんじゃ？腹でもへっとるんか？」
雅治はズボンのポケットを探るが、悪戯用のパッチンガムとスーパーボールしか出て来なかった。
「すまんのう。なんも持っとらん。ブン太なら菓子のひとつも持っとったかもしれんのに」
横目で慈郎を見るが、すやすやと寝息を立てている。
期待できそうにないなと「プリッ」と呟くと、不意に頭上から声がした。
「むぞらしか猫さんたい」
少し驚いて視線を上げる。
下駄を履いた大きな男が、雅治と猫を見下ろしていた。
僅かに表情を強張らせた雅治に、男はふにゃりと笑いかける。
「猫さん、お腹すいとっとやろ？これ、あげてみんね？」
男が差し出したのは、おそらく猫用のちいさなビスケット。魚の形をしたそれに、猫は興味を示し、ふんふんと鼻を動かした。
雅治が猫を抱いて、しゃがんだ男の手に近づける。すると、ぱくりとビスケットを食べた。
「あ…」
何度か咀嚼し、飲み込んだ後、またみゃあと鳴く。
「手、出して？」
云われた通り、雅治は猫を膝に下ろし、手を出した。
男は雅治の手の平にいくつかビスケットを落とすと、また笑った。
猫が雅治の手からビスケットを食べる。雅治はそれが嬉しくて堪らなかった。
「こん事は秘密やけんね」
ビスケットを食べ終わった猫を撫でると、男は口元に人差し指を当て、雅治に言った。
何で秘密なのかはよくわからなかったが、なんとなくそうした方が良いような気がして、雅治は「ピヨッ…」と頷いた。
すると男は雅治の頭を撫で、未だ寝ている慈郎の頭も撫でつつ立ち上がり、何処かへ行ってしまった。
「だれなんじゃ…？」
そう呟いた所で、「ジロー！」という大きな声が聞こえ、傍らで慈郎がぴくりと動いた。
「まさー！どこだー？」
続いて自身を呼ぶ声も聞こえてくる。
雅治は猫を膝から下ろし、告げた。
「ブン太がさがしとる。もう行かんと」
猫は首を傾げると、みゃあんと鳴いた。まるで挨拶でもしているかのように。
「…またな」
猫が駆け出し、何処か遠くへ消えて行く。
逆方向から、足音が聞こえた。
「あ、まさみっけ！」
「ジローもみっけ！やっぱ寝てやがったっ」
ブン太と岳人が、顔を出すなり叫ぶ。
「なにやってたんだよ？もうすぐ朝の会始まるぞ！」
「ジロー起きろ！教室行くぞっ」
岳人に起こされる慈郎を横目に、雅治はブン太に「すまんの」と謝った。
「おわびにガムやるけぇ、ゆるしてくんしゃい」
「お、さんきゅ」
そしてパッチンガムに引っかかるブン太。
「てっめぇまさっ！！」
「あ、まるいくんだ！おはよーまるいく〜ん！」
「いいからジローは早く自分で歩けって！」
「ピ〜ヨッ」
「お〜い！もうチャイム鳴るぞ！急げよ〜お前らー！！」
「だってせんせージローがぁ！」
「まさがまたダマしたぁー！」
木の実小学校は今日も平和です。