立海一家シリーズ
□立海一家と御近所さん達 弐
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【おやつのじかん】
ある暑い日の事、稽古の後で雅治が、「かき氷食いたいぜよ」と言うので、ブン太も賛同し、一緒に出掛ける準備をした。
すると、「おれも いきたいっ」と赤也がちょこちょこ追いかけて来て、子ども達は揃って近所の駄菓子屋に向かった。
「こんにちはー！！」
ブン太を先頭に店に入ると、店主の樹が「いらっしゃい」と笑顔で迎えてくれる。
足元で剣太郎も「わんっ」と鳴いた。赤也がよしよしと頭を撫でやった。
「かき氷ください！」
ブン太が三人分の代金を渡す。家を出る時に、柳からお金を預かっていた。
この中では自分が一番お兄ちゃんだと思っているブン太は、こういう時は率先して動くのだ。
「おれ いちご～！！」
「おれはメロン！まさは？」
「ブルーハワイにするナリ」
「は～い。ちょっと待っててくださいね」
駄菓子屋“いっちゃん”では、夏場はかき氷も売っている。
三人はわくわくしながら、カップの中で雪のように降り積もる、ふわふわな氷を見つめていた。
「あれ？しいただっ」
それぞれがかき氷を受け取って、店内のベンチに並んで食べていると、にゃあんすと声がした。
挨拶をしたつもりなのか、しい太はてこてこと店内に入って来て、剣太郎の前でまた鳴いた。
剣太郎は嬉しそうにしっぽを振っている。
「なんじゃ。おまんら知り合いか？」
「なかよしなの？」
二匹の様子を、雅治が興味深そうに見つめ、赤也は足をパタパタさせながら眺めた。
「しい太くんはよくこの辺をお散歩してるのね。剣太郎とお友達になったみたいですよ」
樹はしい太用に小さなかき氷を作ってくれた。
「どうぞなのね。はい、剣太郎も」
剣太郎としい太が、樹から貰ったかき氷を喜んで食べる。
「よかったな！しいたっ」
「ねこはいろんな所をパトロールしとるからのう」
「タヌキみたいな猫さんも時々来るのね。みんな、仲良しさんなのね」
「ごちそうさま～！次は菓子買うぜぃ！」
「へっ！？ぶんたくん、もう たべたの？」
いち早くかき氷を平らげ、ベンチからぴょんっと降り立ったブン太。
赤也の驚いた声に、ピースサインを返す。
「おれの ほんとの目的は菓子だろぃ」
そして、次々と駄菓子を選んでいく。
もちろんかき氷も目的の一つではあったのだが、ブン太にとっておやつとは、もっとお腹にたまるものなのだ。
「わ、まって！おれも おかし ほしい！」
自分もお菓子を買って貰いたいと、本気を出して早食いしようとする赤也。
「あ、駄目なのね。そんなに急いで食べたら、頭が痛くなるから…」と、樹が心配する。
「そうだぞ赤也。お前の分は後で俺が買ってやる。だから落ち着いて食べるといい」
雅治が柳の声真似をしてやると、赤也は反射的に「はあい」と返事をした。
そして、いちご色の舌でぺろりと唇を舐め、その後はおとなしくかき氷を食べ進める。
その遣り取りを見た樹は、思わず感嘆の声を上げた。
「雅治くん凄いのね～。今の、そっくりだったのね」
「プリッ」
雅治は、溶けて少し薄くなったブルーをこくりと飲み干すと、べっと舌を出した。
傍らの硝子戸に映して見たそれが青くなっているのに満足し、密かに口角を上げる。
「ブン太が菓子に夢中になったときは、おれがあかやのお守り役じゃき」
そう言って、空になったカップとスプーンを、備え付けのゴミ箱に捨てる。
足元に擦り寄って来たしい太を一撫ですると、赤也が食べ終わるのを静かに待った。
「よお～、立海道場のちびっ子達じゃねぇか！」
すると、入口の戸が開き、黒羽と天根が現れた。
今日は非番なのか、警官の制服ではなく私服を着ていて、天根の方は両手でダンボールを抱えている。
「お帰りなさい。二人共」
「わん、わんっ！」
このみ交番のお巡りさんである二人が、揃って樹と剣太郎に「ただいま」と返すのを、赤也はきょとんとした顔で見つめていた。
「バネさんたち、おうち ここなの？」
「ああ。この店の奥が家だ。六角荘っていうんだぜ！」
「シェアハウス。皆で住んでる」
「みんな？バネさんと、ダビデと、いっちゃんも、けんたろーもいっしょ？」
「そうですよ。でもあと三人居るのね」
「お、その内の一人が来たぞ！」
待ってましたとばかりに黒羽が外へ出ると、其処には四角く大きな物を抱えた首藤が居た。
「聡もお帰りなさい」
「ただいま。七輪出して来た」
首藤も黒羽と天根と一緒に帰って来たのだが、先に住居の方に寄り、七輪を持って此方に来たのだという。
「よし、早速焼こうぜ！」
「うぃ」
そして、天根が持っていたダンボールから出て来たのは、大量のトウモロコシ。それを七輪で焼き、焼もろこしにしようというのだ。
「すっげぇ！！」
駄菓子を抱えたブン太が瞳を輝かせた。
七輪はバーベキューも出来そうな程大きなもので、その網の上にトウモロコシを乗せて、炭火で焼いていく。
暫くすると、店先に醤油の焦げた香ばしい匂いが漂い始めた。
「お前らも食ってくか！？」
「食う！」
「え、いいの！？」
「ピリーン」
「オジイん所の畑でたくさん穫れたからな。収穫手伝ったら大量にくれたんだ！」
「焼もろこしが、十本……十（とお）の、もろこし。十もろこし！…ぷっ」
「つまんねーんだよ！ダビデ！！」
黒羽が七輪から一旦離れ、天根に蹴りツッコミを入れる。その間は、首藤が代わりに団扇で炭火を扇いでいた。
「わあい！とうもころし～っ！！」
「あかや、トウモロコシだぜぃ！」
「あかやはトトロの見すぎダニ」
赤也の言い間違いはよくある事だが、「とうもころし」と「おじゃまたくし」だけはいつまで経っても直らない。
おそらく幼稚園でよく見るアニメが原因だろうと、柳が言っていた。（完全に園長の趣味である。）
因みに保護者達も、可愛いので今はこのままで良いと微笑ましく思っていて、無理に直そうとしないのだが…。
「わ、賑やかだなぁ。ただいま」
「ただいまー」
其処へ帰って来た人物を見て、赤也は目を丸くした。
ブン太と雅治も、見上げたまま一瞬固まった。
「お帰りなさい。サエ、亮」
「お、良い時に来たな！もうすぐ焼けるぜ！」
当然のように応対する樹達にまた驚いた。
だって彼は、白虎のサエ――佐伯虎次郎なのである。
「な、なんで？なんでっ？！」
「え？どうしてそんなに驚くんだい？俺、君達と逢った事あるよね？」
あれ？と、佐伯が身を屈め、子ども達と目線を合わせる。
確かに、幸村兄弟の展覧会で、顔を合わせた事はあった。
しかしあの時は挨拶を交わしたくらいで、まさか彼がこんな所に……こんな御近所に住んでいるとは、赤也もブン太も雅治も、思っていなかったのだ。
「蔵だって、けっこう近くに住んでるんだよ？」
「しってる！しらいしさんは、せいくんと なかよしだもんっ」
「くらはウチに来ることもあるし近くなの知ってたけど、サエがここん家に住んでるなんて知らなかったぜぃ！」
赤也の言葉を補完して、ブン太が言う。しかしその声は、興奮で上擦っていた。
「おれたち、この店けっこう来るんじゃけど。はじめて知ったナリ」
「まあ、『此処に白虎のサエが住んでます』なんて、大っぴらに言えないからなぁ」
亮がクスクス笑うと、佐伯は苦笑を滲ませた。
「だいたい、サエは自分が有名人だって自覚が足りないのね。何で堂々とお店から入って来るの？」
しゅぽーっ！樹が鼻息混じりに窘める。
有名人だという自覚が足りない。実はこれに近い事を、よく観月にも言われている。
（それは佐伯だけでなく、白石も同様に言われているが。）
「ええ？！だって皆こっちに居たし、この子達とは顔見知りだから、良いと思ってさ」
「まあ、いいじゃねぇか！焼もろこし食おうぜ！」
じゅうじゅうという音の中、それぞれに焼きもろこしが渡される。
ブン太と雅治、赤也にも、皿に乗った焼きたてのトウモロコシが行き渡った。
「いっただっきま～すっ！！」
「熱いから気をつけるのね」
樹はそう言いながら、トウモロコシの粒をはずし、よく冷まして剣太郎としい太にも食べさせてやっていた。
「旨いなぁ。流石オジイのトウモロコシだね。オジイ、元気にしてた？」
「おお！ありゃあ、あと百年は生きるぜ！！」
「クスクス…千年の間違いじゃない？」
――〝オジイ〟って仙人なのかな？
子ども達ははふはふと焼もろこしにかぶりつきながら、白い髭を蓄えたお爺さんが、山奥に住んでいるのを想像した。
実際は山ではなく、海辺に住んでいるのだが。
「俺も久しぶりに逢いたいなぁ。亮、スケジュール何とかならない？」
「そういうのは俺じゃなくて観月に言ってよ」
爽やかな笑顔で会話する佐伯は、やはりテレビと同じようにきらきらしていて無駄に男前なのだが、この六角荘の人々の中に、とても自然に溶け込んでいる。
芸能人である彼が、駄菓子屋で焼もろこしを食べているという光景は、何だか不思議だけれど、違和感は全く無かった。
「樹っちゃん、今日の晩ご飯何？俺はパスタがいいな」等と話す姿は、家に居る時の幸村のようだと、子ども達は思う。
幸村もまた有名人であり、近付き難い印象を持たれがちだが、立海家では自然体で過ごしているし、赤也達にとってそれは、至極当たり前の光景だった。
「そっか。ここがサエの家だから…」
「せいくんと いっしょだ」
「プピーナ」
三人は、何だかあたたかな気持ちで立海家に帰宅した。
「ただいまあ！これ、おみやげっす～」
「かき氷食ったら、トウモロコシもらったぜぃ！」
「ピヨッ。アサリもあるぜよ」
「え…っ？お前達、一体何処の海の家に行って来たの？！」