草紙（長）
□孤絶な桜の声を聴け―捌―
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滲み出る妖気。
発生源は血染め桜の木。
そして何故か桜の木は所々傷ついており、幹の硬い皮が剥げてその下の柔肌が見える。
「一体・・・・何があったんだ？」
「昌浩、よく見てみろ。目の前に犯人がいるだろーが」
「え？・・・・・あ・・・」
物の怪が視線を投げた先には一匹の妖がいた。
猫とも狐とも言いようがつかない姿をした妖。
薄茶色の毛並み。
尖った牙。
鋭く磨がれたような爪には木の皮がこびり付いており、その爪で目の前の桜の木を抉った事実を如実に示していた。
妖は金色の瞳を爛々と輝かせながら、目の前の桜の木を凝視している。
「あいつが桜の木をこんな風にしたのか？」
「だろうな。どう見てもそうとしか考えられないだろ」
「だが、理由がわからない」
「そうだね・・・・・あの妖、なんで桜の木に襲い掛かってるんだろう？」
妖の行動の動機が分からず、昌浩達は互いに視線を交わす。
と、そこで空気がざわりと動いた。
それに気づいた昌浩達は、改めて桜の木と妖へと視線を向ける。
攻撃の姿勢をとった妖は、そのまま桜の木へと踊りかかる。
危害を成す者の存在に気づいた桜の木は、己が身を守るためにその太い木の根で叩き伏せようとする。
なんとか懐に忍び込もうとする妖は、行く手を阻む根を邪魔だと言わんばかりに牙や爪で削り落とす。
徐々にだが傷を増やしていく桜の木から、段々と瘴気が立ち上ってくる。
その様子を見ていた昌浩は微かに訝しげに眉を顰めた。
「あの瘴気・・・・・なんかおかしくないか？」
「おかしいって・・・・何がだ？」
ぽつりと洩らされた昌浩の呟きを聞き取った物の怪が、怪訝そうにこちらを仰ぎ見てくる。
物問いたげな物の怪の視線に、昌浩は胸中に燻る違和感を言い表すのに適した言葉を探す。
「なんて言えばいいのかな？あの瘴気、桜の木が自分から発しているって言うよりは、抑えきれずに漏れてるって感じがする・・・・・・」
「漏れる・・・・・・？」
「つまりはあの木が自ら瘴気を抑えていると？」
「うん・・・・なんかそう感じた。いや、俺がそう思っただけだからね？」
本人もよくはわかっていないようで、些か自信なさげにそう言った。
昌浩の言葉を聞いた物の怪と六合は、改めて桜の木の様子を窺う。
牙や爪を突き立てられ、ぼろぼろな姿になっていく度に桜の木から発せられる瘴気が濃く強くなる。その様は確かに、自ら発しているというよりは堪えきれずに洩らしているという見方ができなくもない。
なるほどと頷く物の怪と六合。
ふいに風向きが変わる。
ザアァァッ！と一瞬強い風が吹いた。