草紙(長)

□孤絶な桜の声を聴け―参―
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酉の刻。


闇が都全体を覆い尽くし、漆黒の世界が広がる。
昼間は息を潜めていた魑魅魍魎達も、この時間帯になれば活発に動き出す。

五条大路から小路に少し入ったところにある古い邸の前に、昌浩・敏次を含めた夜警の者達が立っていた。

「・・・・・・ここか、例の桜があるという邸は」
「はい。確認したところ、ここで間違いないようです」
「この邸の庭先に桜の木はあるらしいです」

敏次と他の陰陽寮の者達が会話をしながら数本の松明を掲げ、その邸の門を照らし出す。
先入観があるためか、奥の様子が見て取れないことに不気味さを感じずにはいられない。
夜警の者達の中でも何人かが後ずさるような仕草をする。

その様子を見ていた物の怪は、内心「おいおい根性がないなぁ・・・・・・それでこの先陰陽師としてやっていけるのか?」と呆れたように呟く。
妖に遭遇したわけでもなく、ただ夜のため暗い邸にしり込みするなど情けないにも程がある。

そんな中、邸の様子を窺っていた昌浩は敏次に気になったことを問い掛ける。

「あの、敏次殿。この邸には今は誰も住んでいないのですか?」
「あぁ、そうだ。数十年位前までは人が暮らしていたらしいが、今は空き家になっている」

昌浩の質問に頷きつつ答え、敏次は邸の奥へと視線を向ける。
それにつられて昌浩も同じ方向へ視線を向け、中の様子を窺うように目を細める。

今のところ邸の中からは妖気らしい妖気は感じられない。
桜の木が人を襲うと聞いたので、妖の類がそれに憑依しているのかとも思ったのだが特になにも感じられない。もしかしたら息を潜めていて、今は妖気を感じることができないかもしれないので注意に越したことはないと思う。
とにかく、その血染め桜なるものを一目見てみないことには何もわからないだろう。

そう心の中で締めくくった昌浩は、改めて敏次に問い掛ける。

「・・・・・・それで、中に入るのですか?」
「もちろんだとも!今日は件の桜を調査し、場合によってはそれ相応の対処をしなければいけなくなるかもしれないが」

それ相応の対処―――つまりは調伏するなりなんなりするということ。
まぁ、それは妖か怨霊などが関わっていたなら、ということだが・・・・・・・。

「肝心の桜は邸の中にあるが、一応邸の周辺も調べた方がいいのか・・・・・・・・・」
「あ。なんならお・・・・私が見てきましょうか?」

二手に分けるかどうか悩みだした敏次に、昌浩は名乗りを上げる。
そんな昌浩の行動に、物の怪は少しだけ意外そうな視線をやる。

「・・・・・・・いいのかね?」
「はい。俺がついて行っても足手まといになりかねませんし、それだったら周囲の様子を見てきた方が何かと都合が良いでしょう?」
「まぁ、それも一理あるこもしれないが・・・・・・・・ならば他の者も何人か・・・・・・・・」

昌浩の説得に対し、肯定の言葉を吐いた敏次に物の怪は憤慨の視線を向ける。

「なっなっ!昌浩の実力を知りもしないでそんな暴言を吐くとはいい度胸してるじゃねぇか!!昌浩はなぁ、稀代の大陰陽師・安倍晴明の後継とめされている将来、きっと有望な陰陽師になる予定(決定事項)の奴なんだぞ?!」

褒めているのか貶されているのかわからないような言葉を吐く物の怪に、昌浩は心中複雑ではあったが憤る物の怪のしっぽを踏み抑えつつ会話を続ける。

「いえ、大丈夫です!周囲の様子を窺ってくるだけですし、何かあればすぐに知らせに来ますので・・・・・・・・・」
「・・・・・・わかった。十分に注意したまえ」
「はい!・・・・・・では、見てきますね」
「あぁ・・・・・・・・・」

暴れまわる桜の近くにいるより、周囲の様子を窺いに行かせた方が安全と踏んだのか、敏次は最後には了承した。

了承を得た昌浩は、松明も持たずに周囲の散策へとその場を離れた。

「・・・・・・・・では、我々も邸の中に入るとしよう」

邸の角に姿を消す昌浩を見送った敏次達は、気を取り直して邸の中へ足を踏み入れた。



 
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