紅い桜は鬼の如く……
□弐
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―――――。。。
雀がチュンチュンと元気よく鳴いている。
それと共に朝日が私の顔に差し込んだのがわかった。
「!?、魅也!?」
『スースー……』
眠たいんだから起こさないで……
「おい!魅也!!」
『へ?』
はっと気づくと、目の前には原田さんがいた。
自分で驚くほどの掠れた声に、原田さんも驚いた顔を見せる。
「へ?、じゃねぇよ!!ったく、早くこっちこい!」
『冥たちがいるんです!!引っ張らないで下さい!!』
布団を掴みながら声を荒らげる。
その様子にも原田さんは驚いたようだ。
その声を聞いてか腕の中で愛らしく鳴く二匹に私もはっとする。
『す、すみません……』
「いや、俺こそ悪かった。その話は総司から聞いてたんだがな」
『い、いえ……』
沖田さん、ちゃんと言ってくれたんだ……
ホッとしてふたりを見つめる。くりくりと愛らしい瞳で懸命に生きている。そっと額に触れようとした時だった。
ドクンッ!!!
『ぇ?……』
何?この鼓動……
黒いものが渦巻くこの気持ち。急に轟く鼓動に狼狽える。
ドクンドクン………
『鬼だ……』
「鬼?」
私の突拍子もない言葉に原田さんは驚いている。鬼と言ったから羅刹のことかと思ったらしい。でもそれとは違う。
今まで会ったこともない人。なのに私は知っている。
『いえ、多分……皆さんが言う副長?』
「土方さんか?」
『は、はい……』
鼓動が伝わる。
でもその鼓動は、とても鋭く、とても冷酷だった。
私のより鋭く冷酷な鼓動は、孤独と覚悟にも似ていた。
「帰ってくるのは今日の夜のはずだぞ?」
『で、ですが……』
本当にそういう感覚がするんだから仕方がない。信じていない原田さんだったが、遠くから話し声が聞こえて帰ってきたんだと理解する。
「……仕方がねぇな。行くぞ」
『……はい』
歩き始めると共に、強くなっていく鼓動に気持ち悪くなってくる。頑張って耐えるが気分の悪さはどんどん増してくる。
部屋に着く頃には、
「おい、大丈夫か?」
『はい、気にしないで下さい……』
ハァハァと短く吸い込まれ続ける息だけで意識を保っていた。
「原田です。入ります」
私の言葉を素直に信じて、原田さんは部屋の中からの返事を待たずに障子を開けた。
ガラッ
『っ……』
開けた途端、目に入った光景。
向かって左側に座っている漆黒のオーラに目を奪われた。
「昨日の騒ぎを見たと言うのはその女か」
背筋が凍るのを感じた。
まるで、首根っこを捕まれたような感覚。とても居心地が悪く、それでいて強い憧れを抱く感覚が一気に襲った。
「女、名前は秋桜魅也と言ったな」
『は、はい……』
「貴様の話は総司から聞いた。今は保護をすると言う形で処分を終える」
『………』
「どうした?嬉しくないのか?」
嬉しくないのかって……
『そんな顔をしながら言われても、説得力ありません』
「あぁ?」
“お前の事、俺は信じていない”なんて目をしながら言われてもな……今回の件の結果に納得していないようだし。
折角のご好意で助けて貰ってるのに、私の言葉は失礼極まりない。わかっているのにそれを止めることはできなかった。
『本当は邪魔でございますでしょ?』
「………」
『土方さんはそのような顔をしておられま……』
ジャキッ!!!!
金物の音。私の目の前に銀色に光り輝く刀が鎮座していた。少しでも動いたら切れてしまいそう。
さっきまであった私との距離は一瞬でなくなった。睨むように私の目を見ている土方さんの瞳は綺麗だった。
「……何故反らない」
そう言われるまで私は土方さんの瞳をじっと見ていた。声をかけれられてそういえばそうだと思い出す。私は刀を向けられているのだ。
なのに何故動けないんだ。怖いから動けないのか、怖くないから動かないのか、よくわからない。
嗚呼、ダメだ。この瞳に吸い込まれそうになる感覚がする。逆らえない。
なのに……なのになんて、
『……寂しい目』
「あぁ?」
『あの時の鬼と同じ目をしています』
「!……」
溢れ出す言葉は留まることを知らない。魔法にかかっているかのように、私の言葉は流れ出た。
『貴方は、どんな覚悟で孤独を選んだんですか?』
「っ………」
『私には、無理をして鬼になったような気がしてなりません』
抱いた感情がスルスルと水のように出てくる。
嗚呼……クラクラする。
バタンッ!!
「お、おい!」
次の息をする間に、私の意識は途絶えた。
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