仮面
□籠の鳥
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辿り着いた城の最上階。扉を蹴破る千枝を先頭に、一同は室内に駆け込んだ。
「雪子!!」
真っ赤な絨毯の上、薄紅色の着物姿が、うずくまるように膝を折っているのが見えて、千枝が叫ぶ。
そのさらに奥、高い階段の上に据えられた玉座から、立ち上がる気配があった。
「あれは……！」
「やっぱりだ……天城が２人！」
薔薇色のドレスを纏った黄色い目が、貴子たちを見下ろしている。予想していた通り、そこにいたのは、雪子のシャドウだった。
「あら？あらららら〜ぁ？やっだもう！王子様が、３人も！もしかしてぇ、途中で来たサプライズゲストの３人さん？いや〜ん、ちゃんと見とけばよかったぁ！」
雪子と同じ顔をした彼女は、その顔に似つかわしくない媚びた声音で、嬉しげに体をくねらせた。
「つーかぁ、雪子ねぇ、どっか、行っちゃいたいんだぁ。どっか、誰も知らない遠くぅ。王子様なら、連れてってくれるでしょぉ？ねぇ、早くぅ」
「むっほ？これが噂の“逆ナン”クマ!?」
「違うから」
テンションの上がるクマを制しつつ、貴子は、シャドウの言葉を反芻する。
「王子様が、“３人”……？」
「それ……まさかあたしと貴子も入ってるワケ……？」
「どっちかはクマでしょーが！」
「それはないな……」
「うん、ないと思う」
陽介のツッコミには頷いたものの、そうなれば、やはり。
「千枝……ふふ、そうよ。アタシの王子様……」
「！」
貴子の考えを見透かしたように、愉快げな声が肯定する。見上げた先、シルクの手袋に覆われた指先が、優雅に口元を隠していた。
「いつだってアタシをリードしてくれる……千枝は強い、王子様……王子様“だった”」
「だった……？」
シャドウの目が鋭く光り、払うように手が振り下ろされる。現れた唇は、もう笑っていなかった。
「結局、千枝じゃダメなのよ！千枝じゃアタシを、ここから連れ出せない！救ってくれない！」
「雪子……」
「貴子ちゃんだってそうよ！」
黄色い目の矛先が向けられ、貴子はぎくりと肩を揺らす。
「アタシを助けてくれた時、この人こそ王子様かも知れないって思ったのに！もうこの町に馴染もうとしてる、こんな古臭い場所に！がっかりだわっ！」
「あ……」
そうか、“助けた”。
転校初日、見知らぬ少年からのナンパに困る雪子を、貴子は確かに庇った。シャドウの言葉に、貴子は自分が“王子”になったきっかけに思い至る。
そして、“連れ出して欲しい”というのが、彼女の望みなら。それを自分が裏切ったのはきっと、あの河川敷だということにも。
「や、やめて……」
「雪子ちゃんっ……！」
階段の下で、薄紅色の着物が揺れる。シャドウがそれを捉え、忌々しげに表情を変えた。
「老舗旅館？女将修行!?そんなウザい束縛……まっぴらなのよ！たまたまここに生まれただけ！なのに生き方……死ぬまで全部決められてる！あーやだ、イヤだ、嫌ぁーっ!!」
「そんなこと、ない……」
言ってから、自分の声のか細さに、雪子は唇を噛んだ。強く否定したいのに、目の前の、自分と同じ姿を真っ直ぐ見ることさえできない。
「どっか、遠くへ行きたいの……ここじゃない、どこかへ……誰かに、連れ出して欲しいの……１人じゃ、出て行けない……１人じゃ、アタシには何もないから……」
「やめて……もう、やめて……」
「希望もない、出てく勇気もない……うふふ……だからアタシ、待ってるの！ただじーっと、いつか王子様がアタシに気付いてくれるのを待ってるの！」
芝居がかった自分の声が、雪子を嘲笑う。嫌だ。弱い、情けない、汚らしい。こんな姿、人に、千枝に、見られたくない。
「どこでもいい！どこでもいいの！ここじゃないなら、どこでも！老舗の伝統？町の誇り？んなもん、クソ食らえだわッ！」
「何てこと……」
罵声に顔をしかめ、雪子は顔を伏せた。違う。自分はそんなこと、思ってはいない。
出て行けない。ここで生きるしかない。だって、そんなこと、今更なのだ。自分はとっくに受け入れて、町のために、家のために。そうだ、だって自分は、とっくに、諦め、て。
「それがホンネ」
はっとして、顔を上げる。黄色い目が細く歪むのを見て、雪子の背筋が凍り付いた。
今、自分は、何を。“諦めて”？
「そうよね……？もう１人の“アタシ”！」
「ち、ちが……」
「よせ、言うなッ！」
違う、違う、違う。
自分を見下ろすドレス姿が、ぐにゃりと歪む。怒りによく似た感情が、爆発するように、雪子の口から言葉を噴き出させた。
「違う！あなたなんか……私じゃない！」