青き春
□それは遙か遠く
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赤毛がちらちらしているのが見えて、無意識のうちに追いかけていた。
小さなその男の子はボロっちい道場に駆けていく。
あんな子が、刀を振るうのか。
そんなくだらない疑問を解決したいがために、俺は道場の門を叩いた。
それが全ての始まり。
あん時は素直だったのにな。
新ぱっつぁんが小さく呟く。
口元に笑みを浮かばせ、懐かしいような目で空を見ていた。
俺がそんな新ぱっつぁんに見とれていたら、不意にこちらを向いて、
「お前のことだよ？」
そんな可愛い顔、反則だ。
こうして日々、新ぱっつぁんは俺を狂わせた。
その度狡いなあとか、本人に告げもせず心に秘めていたりして。
「新ぱっつぁんだって、あん時は優しかった」
「今だってそーだケド」
何言ってんの。
新ぱっつぁんはけらけら笑って、「本当だろ？」と言った。
「(この人には、適わない。)」
平助がそれをいつも頭の隅に秘めていることを、新八は知らない。
けれど、平助自身自覚していない平助を、知っていた。
「(恐れている)」
人と、深く関わることを。
それはきっと無意識だった。
平助の、時々見せる笑顔が引っかかった。
「(泣きたきゃ泣けばいい)」
ただのそれだけを、彼は言えない。
「強くなりたいんです！」
整った顔をしたたかに打たれた後、そうして縋ってきた。
門を叩いた動機は不純。
しかし刀に叩かれた後ははっきりとしていた。
「逃げないなら、いいヨ」
笑いかけてやると、それは嬉しそうに叫んだ。
「ありがとうございます！」
思えばこの頃から既に、いつも一緒だった。
新八が自分より年上だと知って驚いたり(失礼すぎる。なのに敬語は日に日に薄れた)
刀で適わないことを悔しがった。(北辰一刀流目録？俺を嘗めるんじゃないヨ)
あれから２年。
たったの、２年だ。
だけどその２年で平助は二十歳を超えたし、日本は攘夷だ勤王だと慌ただしくなった。
こうして、短い時間の中にいろんな出来事が目まぐるしく過ぎていって、
今みたいに、のんびり昔話なんてしてることが、本当に懐かしく思えるようになるんだろう。
きっとそんなに時間は必要ない。
季節は瞬く間にもう一巡も二巡もする。
「平助」
「んー？」
今を積み重ねていけば、やがてそれにも終わりがきて、
別れが、あって、
「(泣きそう、新ぱっつぁん)」
静かに立ち上がった新ぱっつぁんは、また、いつものように笑った。
「散歩、行こうヨ。いい天気だ」
「…うん！」
小さな背中と門を抜ける。
たわいない会話。
歩幅を合わせながら、ゆっくり歩いた。
俺は、バカだから、
行間とか、余韻とかを読めない。
だから、何でも、言ってくれなきゃ分からない。
でもどうしてか、
新ぱっつぁんの言いたいことはいつも、手に取るように分かってしまうのだ。
吹き抜ける風が優しい。
ふわりと新ぱっつぁんのにおいがした。
「(いい天気だなあ)」
この、小さな背中を追ったあの日も、こんないい天気だった気がする。
あの日にこの人に会えたから、今の俺がいるわけであって、
この人が俺に笑いかけてくれたから、きっと今、こうして一緒にいるわけであって、
「変なカオ」
「え？」
「色男が台無しヨ」
俺、俺はもう、これから先、この人を越そうとかそんな無意味な考えは起こさないだろう。
目に見えている。
何をしたって適わない。
大人びた微笑みを俺に向け、新ぱっつぁんは再び背を向けた。
空は遠く、漏れる息は白い。
砂利を踏みしめる音二人分が、自分以外を存在させて、不意にそれをひどく有り難いと思った。
平助、と。
自分の名を、そんな柔らかい声で呼ばれると自然と心が落ち着いたものだ。
日に日に新ぱっつぁんの存在は大きくなり、じわじわと毒の如く支配していく。
そんな感覚を、どこか楽しんでいたのかもしれない。
いくら時が過ぎようと、自分たちの周りで、どんな変化が起きようと、
俺はこの人と生きていきたい。
この人を守りたい。
そう思った。
絶対に揺らぐはずはない。
そう、思ったんだ。
「新ぱっつぁん」
だから俺は、どうか新ぱっつぁんが俺と同じ気持ちでいてくれたらなと、
淡い思いをまた、心に秘めたのだった。