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□買われる人
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｢こっちだ。ついて来い。｣
首輪から垂れる鎖を引っ張られ、少年はつんのめった。
しかし、その勢いのまま彼は、青年の腕に力一杯噛みついた。
｢あぁあ！ドジェル様！｣
ジュルは、腰にしている棍棒で、幼い少年の体を殴りつけた。
｢役立たずのくせに！離れろ！くずが!!｣
青年は、どうでもいいような目でジュルを見ると、彼の後頭部を強く殴りつけ、その場に倒れさせた。
それらを見ていた〈買う人〉たちは、悲鳴を上げ、蜂の巣をつついた騒ぎだ。
少年は、呆然として、口を離した。
なんだ、コイツ。
すると、地面がぐりんと回転し、揺れ始める。
｢な、なにすんだ！離せよう!!｣
いつの間にか、青年の肩に担がれているのだ。
分厚い外套が柔らかい。
最初こそ暴れていたが、少年は、大人しくしていようかと思った。
初めて感じる人の手が、あまりにも温かかったからだ。
──
───
──
巨大な庭に、美しき池。
古き和の国の御殿をかたどったドジェル家は、それはそれは美しかった。
｢カラ。それがお前の名だ。｣
正座を教えられ、高級な料理の食べ方を教えられた。
口調こそきついが、優しく、壊れ物を扱うように…。
どういうことだ？
少年もとい、カラには、その生活が不思議でならなかった。
〈買われる人〉は、みんな酷い運命なんじゃ無いのか？
｢カラ。お前は、おれと同じだ。この家の子なんだ。｣
｢意味分かんねえっ…で､す。｣
青年もとい、ドジェル・シンは、腕を組み、背を縁側の柱に預け、雨の庭を眺めている。
その少し後ろで、小さく座ったカラが、この世のものとは思えぬ、髪を下ろし、浴衣を着た、美しき男の横顔に、疑いの眼差しを向けていた。
｢おれとは、普通に話せ。敬いの心なんて、持つんじゃ、ない。｣
｢なん、で…？｣
ここに来て、カラの中の常識は、ひっくり返り続けた。
今まで、彼の心にあったのは、〈買う人〉たちに対する怒りだけだった。
しかし、シンをはじめとする、ドジェル家の人々に分け隔てなく優しく接されて、彼の心には、何もなくなってしまったのだ。
｢お兄さん…。なんで？僕は、〈買う人〉なんて大っ嫌いなんだよ？僕…。｣
｢同じ〈人〉だろ？｣
心臓が、少年の小さな胸の中でビクンッと跳ねた。
同じ？僕と…〈買う人〉が…同じ？
｢ふざけんなあぁあ!!｣
カラは、懐に入れておいた短剣を握りしめ、憎い男向かって突進した。
しかし、皮肉にも…いや、当然のように、シンは振り向きもせず、ひらりと避けると、痩せすぎている少年の体をひょいと持ち上げ、短剣を奪い捨て、少年の体をその場に置いた。
｢本気でおれを殺ろうとしたのか？…天変地異が起きても不可能だ。あきらめろ。｣
カラは俯き、唇を噛み締めた。
悔しかった。
人の命を簡単に壊すようなイキモノと、その支配下で健気に生きる自分達を、同じ〈人〉だなんて…。
｢ぼ…僕はお前を殺そうとした。いけないことだ!!そうでしょ…!?……殺せよ。これだから下衆のイキモノはって言って殺してくれよ!!なぁ…。｣
少年は、真っ直ぐな瞳でシンを見つめた。
すると、今まで見向きもしなかった青年が、ようやくこちらを振り向いた。
｢…何故？…何故、お前を殺すのだ？お前は、死にたいのか？だから、おれを殺した罪で、自分も死のうとしたのか？｣
｢違うっ!!｣
｢アマノクニに、死んだ兄弟でも待っているのか？それは違う。罪を償わずに死んだ魂は、チノロウに入れられる。すなわち、お前は、アマノクニには行かれない。｣
｢おれは…、〈買われる人〉だ…!!｣
｢知ってる。｣
｢じゃあ、なんで優しくすんだよぉ!!｣
青年は、カラの目の前にしゃがみ、その頬をつたう雫を拭き取りながら、静かに低音で話しかけた。
｢同じ…人だからだ。｣
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